Karen Gaffney est née en 1977 aux Etats-Unis. A sa naissance, un docteur avait prédit à ses parents qu’un sombre avenir l’attendait: au mieux, elle serait peut-être un jour capable de lacer ses chaussures ou d’écrire son nom.
Karen Gaffney est sortie diplômée du lycée en 1997 et a obtenu un diplôme universitaire d’aide enseignante en 2001.
Nageuse confirmée, Karen Gaffney est devenue la première personne porteuse de trisomie 21 à compléter la traversée de la Manche à la nage, en relais, en 2001. En 2007, elle a effectué la traversée du lac Tahoe (près de 15km) à la nage afin de collecter des fonds pour une association. Elle a également complété l’épreuve nage du triathlon d’Alcatraz (Escape from Alcatraz) en 2007. En 2012, elle s’est lancée, avec la participation d’autres nageurs, dans un nouveau défi : une nage de près de 10km dans la rivière Colombia ce qui lui a permis de collecter 80 000 dollars pour la construction d’un centre de thérapie aquatique pour enfants médicalement fragiles.
Karen Gaffney est depuis 1998 la présidente de la fondation Karen Gaffney qui a pour objectif de promouvoir une meilleure inclusion des personnes porteuses de trisomie 21 ou porteuses d’autres handicaps. En reconnaissance de son travail pour promouvoir l’inclusion des personnes porteuses de trisomie 21, Karen Gaffney a reçu le prix Quincy Jones (Global Down Syndrome Quincy Jones Exceptional Advocacy Award) en 2010. En 2013, Karen Gaffney a également reçu un Doctorat Honoris Causa qui lui a été décerné par l’université de Portland.
En 2015, Karen Gaffney était invitée à prendre la parole pour une conférence TED. Dans son discours (sous-titré en français), Karen Gaffney s’interroge sur l’avenir des personnes porteuses de trisomie 21, rappelle le long combat qu’ont mené les familles américaines dans les années 60-70 pour obtenir une meilleure inclusion des personnes porteuses de trisomie 21 et défend l’idée que les personnes porteuses de trisomie 21 ont une vie qui vaut la peine d’être vécue.